Historia de la realidad virtual

Puede que la realidad virtual haya tenido mucho eco en los últimos años, pero las raíces de esta tecnología se puede encontrar cuatro décadas atrás. Fue en los años 50, cuando el mundo de los ordenadores todavía estaba en sus inicios, cuando surgió una idea que cambiaría la forma en que la gente interactuara con las computadoras, y haría posible la realidad virtual. En aquellos tiempos, los ordenadores eran gigantescos armarios encerrados en salas con aire acondicionado y usados solo por aquellas personas especializadas en lenguajes de programación. Era un mundo bastante cerrado y pocos tenían el acceso a este equipamiento.

Un ingeniero eléctrico y anterior técnico de radares en la marina llamado Douglas Engelbart, vio estos ordenadores de una manera diferente. Más que verlos como máquinas para calcular infinidad de números, los vio como herramientas para mostrar entornos digitales. Ya sabía de su época con los radares que cualquier información digital se podía ver en una pantalla. En algún momento razonó que ¿Por qué no puedo conectar la computadora a una pantalla y usar ambos para solucionar problemas?

Principios

Al principio, las ideas de Douglas Engelbart no fueron tomadas muy en serio, pero en los años sesenta, otras personas estaban pensando de lo misma manera. Aparte de esto, la situación era la ideal para su visión de los ordenadores.

La tecnología de las comunicaciones estaba cruzándose en el camino de los ordenadores y las tecnologías gráficas. Los primeros ordenadores basados en los transistores en lugar de las válvulas, estuvieron disponibles. Esto hizo que los ordenadores fueran más amigables, lo cual dejó preparado el camino para los futuros ordenadores personales, los gráficos, y por supuesto, el resurgir de la realidad virtual.

El miedo a un ataque nuclear hizo que los militares estadounidenses crearan un radar que podía procesar grandes cantidades de información, e inmediatamente mostrarlo de una manera entendible para los seres humanos. El radar del sistema de defensa, fue la primera simulación de datos instantánea, o en “tiempo real”.

Los diseñadores aéreos empezaron a experimentar con formas de que los ordenadores pudieran mostrar sus datos de forma gráfica. Los expertos reestructuraron los ordenadores pudieran procesar y computar la información, mostrando imágenes y simulaciones.

En 1962, Iván sutherland desarrolló un lapicero que era capaz de dibujar trazos en un ordenador. También introdujo el primer programa de diseño orientado a ordenador, llamado Sketchpad, y abrió el camino para que los diseñadores crearan anteproyectos de automóviles, ciudades y productos industriales. Al final de la época, los diseños operaban en tiempo real. En 1970, Sutherland creo un primitivo dispositivo que podía mover un punto por una pantalla y hacer ciertas funciones – el primer ratón.

Simulaciones de guerra

Uno de los antecedentes más influyentes de la realidad virtual, fue el simulador de vuelo. A continuación de la segunda guerra mundial y durante los años 90, los militares y la industria gastaron millones de dólares para simular el vuelo de aviones, y posteriormente para simular otros tipos de transporte.

Tanto entonces como ahora, era mas barato y seguro entrenar a pilotos en tierra antes de lanzarlos a vuelos reales. Los primeros simuladores consistían en una cabina de piloto construida sobre una plataforma móvil. El problema es que les faltaba la visión panorámica, lo cual cambió con la integración de pantallas de video en la cabina.

En 1970, los gráficos generados por ordenador habían reemplazado los videos en los simuladores. Estos vuelos simulados operaban en tiempo real, aunque los gráficos eran bastante primitivos. En 1979, los militares empezaron a experimentar con cascos de simulación. A principios de los ochenta, una gran mejora en el software, hardware y las plataformas de movimiento, permitían a los pilotos navegar por detallados mundos virtuales.

Como habrás imaginado, la industria militar no era la única interesada en los gráficos por ordenador.

La realidad virtual y los video juegos

Un consumidor natural de los gráficos por ordenador era la industria del entretenimiento, que como los militares, consiguieron grandes éxitos en el mundo de la realidad virtual.

En los años 70, algunos de los efectos especiales más espectaculares de Hollywood, fueron generados por ordenador, como son algunas de las escenas de “La guerra de las galaxias”. Mas adelante, otras películas perfeccionaron estos efectos por ordenador hasta límites insospechados. Sin embargo, la explosión más contundente se origina en el negocio del video juego.

Uno de las variantes en el mundo de la realidad virtual, es el guante virtual o dataglove, un interfaz de ordenador que detecta movimientos de la mano. Fue inventado para producir música haciendo gestos a un sintetizador musical. Una división de la Nasa es uno de los primeros clientes que utilizan este dispositivo para sus experimentos con entornos virtuales

Los expertos del momento usaban gráficos de ordenador para transformar columnas de datos en imágenes. Lo que ayudó enormemente a dar un gran paso en la realidad virtual, es la aparición de los ordenadores de alto rendimiento a mediados de los años ochenta. Estas máquinas proveyeron de la velocidad y memoria para que los programadores y científicos pudieran desarrollar programas de visualización avanzados. A finales de los años ochenta, estaciones de trabajo gráficas, de bajo coste, estaban enlazadas a potentes ordenadores, lo cual hacía que la tecnología de visualización fuera más accesible. Todos los elementos básicos de la realidad virtual han existido desde 1980, pero hizo falta que aparecieran estos potentes ordenadores para que funcionara.

La actualidad

Hoy en día, la realidad virtual está a un paso de cambiar el modo con el que interactuamos con ella y los ordenadores. De igual forma que supuso la introducción de los ordenadores hace más de cincuenta años, el impacto de la realidad virtual en el futuro es imprevisible. Probablemente sea una cosa que podamos ver en nuestra vida diaria, en casa, la oficina, la universidad, etc.

Puede que nos podamos sumergir de tal manera en un entorno virtual simulado por ordenador, que no notemos apenas la diferencia con la realidad. Quizá podamos viajar a cualquier parte del mundo sin movernos del sitio, y acordarnos hasta el mínimo detalle sin haber estado nunca. Las posibilidades son infinitas.

Claramente, el futuro de la realidad virtual solo está limitado por nuestra imaginación.

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